もともと実家が大迫町（現在は、花巻市と統合）で小料理屋を営んでいて。母親が倒れたことをきっかけに、長男の私が3人兄弟を養うことになり、高校2年生の時に学校を中退して盛岡駅前の仕出し屋で修行。その後は、地元の手打ち蕎麦の有名店などで修行をし、大迫町で蕎麦やラーメンを提供する食堂を始めました。

お店を続けるうち、「地元の手打ち蕎麦の魅力を多くの人に届けたい」と考えるようになり、1975年に盛岡へ移転しました。大通商店街にあるビル３階に開業しましたが、「２階以上の飲食店は流行らない」という声もありつつも、可能性を信じてそのビルに出店しました。実際、飲食店があることに気付かないお客さまがほとんどで、集客にはかなり苦労しましたね。また、水回りの工事も自分たちで工面したので、金銭的にも大変な思いをしました。とにかく家族を養うために必死で働きました。

そうですね。手打ち蕎麦をメインに、サブメニューとしてラーメンを出していたのですが、少しずつラーメン人気が高まって、ラーメン専門店へとシフトしました。

「キムチ納豆ラーメン」の前身である「納豆ラーメン」は、［柳家］創業時からのメニューです。仕出し屋で働いていた時、「北国のおもてなしの味」と大将に教えてもらった「納豆汁」のおいしさに感動して、納豆汁をアレンジした納豆ラーメンが生まれました。
納豆ラーメンを好いてくれる人もたくさんいたのですが、それを凌駕する勢いで人気を博したのが、キムチ納豆ラーメンでした。お店を始めて10年ほど経ったある日、奥さんがまかないで食べていた納豆ラーメンに、たまたま近くにあったキムチを加えてみました。すると、キムチの辛みと酸味が味噌のまろやかさと絶妙に合わさり、驚くほどおいしくて。こうして「キムチ納豆ラーメン」が誕生しました。

納豆の風味をしっかり出すため、粘りの強い岩手産の大粒にこだわっています。ラーメンには、味噌と納豆に調味料をブレンドしたオリジナルの「納豆味噌」を使用しているのですが、納豆と味噌がバランス良く調和した味わいを実現するのに苦労しました。

小麦を自社で栽培しているラーメン店は珍しいかもしれません。うちは長男が農業、次男が社長、長女が経理をしていて。
長男には「地元で愛される一杯を盛岡の食材で作りたい」という想いがあり、2代目に引き継いだ2005年頃から小麦の栽培がスタートしました。岩手の土壌はとても豊かで、きちんと世話をすればいい小麦が穫れるんですよ。
現在は、東京ドーム3個分くらいの畑を所有しており、店頭とは別に農業専門のスタッフが働いています。以前に比べて、麺に対するスタッフの愛情も高まったと思いますし、たまに店頭から離れて農作業をするとリフレッシュにもつながる。そういう意味でも、農業を取り入れて良かったと考えています。

噛みごたえのあるもっちりとした食感の中太麺です。うちの麺は添加物を加えずに作っているので、その年の小麦によって微妙に麺の味が変わってくるんです。まるでボジョレーヌーヴォーのように、そんな違いも楽しんでもらえたらうれしいですね。

そうなんです。スープとのバランスが取れるよう、オリジナルのキムチを使っています。

盛岡で愛されてきた「キムチ納豆ラーメン」のおいしさが、全国に広まればうれしいです。こんなプロジェクトが実現したり遠方から取材に来てくれたり、ここまで私たちを引き上げてくれたお客さま一人ひとりに、感謝の気持ちでいっぱいです。

これからも愛していただけるよう、一杯に並々ならぬ想いを込めて提供し続けるのみです。跡を継いだ息子たちにも、お客さまへの感謝の想いを大切に店を守っていってほしいです。

新たに海外のエッセンスを取り入れるべく、［柳家］は10年前にベトナムに出店しました。もうすぐ現地に赴任しているスタッフが帰国するので、今までにないアレンジを加えた一杯を開発し、会社としてさらなる進化を目指したいです。

それと同時に、農業にも力を入れていきたいです。日本に流通する小麦の約9割は海外からの輸入に頼っていて、このままでは日本の食が危ないのではと危惧しています。最近は米不足が問題になりましたが、その背景には農業従事者の減少も関係しているのかなと。少し大袈裟ですが、我々のように地域に根付いた飲食店は、どんな状況であってもラーメンを提供し続ける義務があるし、そうし続けたいと考えています。

それが我々を支えてくれた盛岡の方にできる、精いっぱいの恩返しなのかなと。若者がもっと農業に興味を持てるような取り組みもやっていきたいですね。ラーメンを通して、そんな想いも届けばいいなと思います。